Неординарность Саши проявилась при первой же их встрече: он никак не мог определиться, какой рукой ему удобнее держать ракетку. «И той, и другой — одинаково!» — убеждал он тренера. Потребовался целый ряд тестов с хоккейной клюшкой, с мячом — на дальность, на силу броска, чтобы Саша уяснил, что он — левша. Родители, Владимир Петрович и Майя Сергеевна, не возражали против нового увлечения сына, но поначалу рассматривали теннис лишь как один из видов физкультуры. И когда Саша начал добиваться первых успехов — через полтора года его пригласили в детскую команду Калининградской области, собиравшуюся на первенство России, — родители не пустили мальчика на соревнования. Валерий Федорович рассердился и отчислил Сашу из своей группы. Лето мальчик провел за рыбалкой, время от времени поигрывая в футбол. Вот так могла оборваться карьера одного из лучших теннисистов России. Но тут вмешалась жена Шкляра, Людмила Григорьевна. Она тоже тренировала ребят и не могла не пожалеть о способном парне. Спустя пару месяцев она решилась поговорить с Волковым-старшим. Тренера горячо поддержала старшая сестра Саши, Лена. И мальчик вновь приступил к занятиям. Только уже в группе Людмилы Григорьевны, занимавшейся с младшими детьми. А Валерий теперь наблюдал со стороны за своим учеником. Так прошло два года...    Сам Валерий Федорович стал мастером спорта по теннису в год, когда родился Саша. Тренерскую практику начал рано, еще студентом, учась на экономическом факультете Калининградского технического института рыбной промышленности. Но он еще долго был играющим тренером. Позже, когда его ученик подрос, они даже дважды встречались в официальных соревнованиях — на российских чемпионатах общества «Спартак». И если у 12-летнего Саши шансов против 32-летнего мастера спорта не было, то через четыре года возмужавший ученик, уже выполнивший к тому времени мастерский норматив, взял у своего учителя убедительный реванш. Так что их «Head to Head» с тренером 1-1...
   Объединились они вновь в 1980-м — Саше шел 14-й год, надо было выходить из теннисного отрочества. К тому времени и родители поняли, что теннис в жизни их сына — это серьезно. Сашу заметили и приглашали даже во всесоюзные команды. Правда, лидерами там были другие ребята — москвичи Андрей Чесноков, Андрей Ольховский... И уже будучи одним из первых, Саша еще долго не был первым. Лишь когда Чесноков и Ольховский стали играть в сателлитах, все чаще за рубежом, в этой возрастной группе начал наконец-то побеждать Волков. ...
   Летом 1985 г. в Ленинграде Александр выигрывает первенство Союза среди юношей (кстати, его соперником в финале был тогда Иосиф Крочко из Ужгорода, позже член венгерской команды Кубка Дэвиса). А в конце октября добивается первого настоящего успеха и во «взрослом» теннисе, завоевав серебро на чемпионате СССР в Ереване. Причем на пути к финалу побеждает лучшего юниора СССР 15-летнего Андрея Черкасова, а также Владимира Габричидзе, Андреса Высанда и двоих игроков сборной — Константина Пугаева и Сергея Леонюка! Лишь в решающем матче против Андрея Чеснокова у него не было никаких шансов (2-6, 2-6, 4-6). Спартаковец был в прекрасной форме, и, кроме того, он прекрасно использовал в том матче слабую сторону Волкова, направляя ему мячи под левую руку... Дело в том, что до 18 лет Волков и слева, и справа бил двумя руками. Но если справа получалось хорошо — удар был сильный, атакующий, то слева — никуда не годился — так, лишь подержать мяч в игре. «После того чемпионата, — вспоминает Шкляр, — я и предложил ему сменить удар: вместо двух рук попробовать слева бить одной рукой. Я видел, что это даст ему существенный прирост...». И хотя почти весь следующий сезон ушел на переучивание, тренер не ошибся. Так готовился плацдарм для наступления на теннисные высоты. .
   И в октябре 1986-го состоялся дебют Волкова в составе национальной команды Кубка Дэвиса. Правда, в Индию на квалификационный матч за право остаться в Мировой лиге он поехал запасным и на корт вышел лишь в последнем матче, когда встреча хозяевами уже была выиграна (они вели 4-0). Но именно Саша, впервые в жизни игравший на траве, принес команде очко престижа, вырвав у соперника победу со счетом 3-6, 7-5, 6-2.
   А по-настоящему плоды той работы дали себя знать в следующем году, в котором Александр стал, по его собственному выражению, «чемпионом мира в квалификации», выиграв почти все квалификационные турниры, в которых участвовал, в том числе и на Уимблдоне, где сумел еще пройти и в основной сетке до 4-го круга! Причем в активе Волкова были уже победы над такими известными теннисистами, как швед Хенрик Сундстрем, аргентинец Мартин Хайте, австралиец Марк Кратцман, американцы Питер Флеминг и Брэд Гилберт. Эти успехи позволили Саше вплотную приблизиться по рейтингу к заветной сотне лучших игроков мира.
   В сезоне’88 Волков вслед за Чесноковым, Наташей Зверевой и Ларисой Савченко заключает профессиональный контракт. Уже весной входит в первую мировую сотню, затем выигрывает квалификационный турнир за право выступить на Олимпиаде в Сеуле. Где, правда, ни в одиночном, ни в парном разряде (с Ольховским) не преуспел. Тем не менее, этот год можно занести в его актив, поскольку он успешно сыграл в двух матчах Кубка Дэвиса (с Португалией 5-0 и Голландией 5-0), выступая и в одиночке, и в паре. Кроме того, главная задача сезона (закрепиться в сотне) была выполнена. Теперь можно было в большинстве турниров участвовать без квалификаций...
   И уже в начале 1989 г. Волков впервые заставит говорить о себе теннисный мир. На февральском турнире в Милане он выходит в финал и уступает 4-й на тот момент ракетке мира Борису Беккеру. Встречи с ним станут для Саши злым роком: еще 9 раз их сведет турнирная судьба на всех видах покрытия — в Монте-Карло, на Уимблдоне, в Нью-Йорке, но результат каждый раз будет в пользу немецкого суперчемпиона. Однако два года спустя в Милане Саша завоюет свой первый чемпионский титул. Ну а тогда, весной 1989-го, он преподнесет еще один сюрприз - на «Липтоне» в Ки Бискейне, где в редком по накалу матче третьего круга даст настоящий бой самому Яннику Ноа. 7-5, 7-6 — вел он после двух первых сетов, чуть-чуть не хватило сил довести матч до победы в третьем (5-7), а в двух заключительных партиях знаменитый француз не оставил ему шансов, хотя боролся Саша достойно (3-6, 4-6). Кстати, подобное в его биографии произойдет еще не раз. Несколькими месяцами позже на US Ореп’89 в матче с Аароном Крикштейном он будет вести 2:0 по сетам, но опять уступит (6-3, 6-3, 4-6, 2-6, 3-6). (Забегая вперед, замечу, что на US Ореn’1995 я сам был свидетелем, как он вел 2:0 по сетам против Патрика Макинроя и в итоге проиграл 6-4, 6-2, 1-6, 6-7, 2-6. Увы, психологическая устойчивость не была коньком калининградца. «Как пойдет игра — так он и сыграет», — разводил руками его наставник.
   Почти ровесник Чеснокова и на три года старше Черкасова, Волков (как и его ровесник Ольховский) позже них познал цену настоящего успеха: первую громкую победу он одержал лишь в 23 года, на US Ореn’90, когда в первом круге сенсационно разгромил самого Стефана Эдберга — 6-3, 7-6, 6-2! Причем швед, всего пару недель назад возглавивший мировой рейтинг, был в блестящей форме, имел серию из 21 победного матча и на «Флашинг Мидоу» наверняка рассчитывал укрепить свои позиции на троне... Жаль только, что у самого Саши запала на этот чемпионат не хватило — он выбыл уже в следующем круге. Но в дальнейшем именно на US Open он добьется своих самых значительных успехов в серии турниров «Большого шлема», не раз побеждая игроков из первой десятки мирового тенниса.

А тот, 1990-й год, стал как никогда успешным для россиян. Андрей Чесноков закончил сезон 12-м в мире, Андрей Черкасов — 21-м, а Волков (на его счету были два финала — в Розмалене и Берлине) — 24-м. К тому же команда СССР получила возможность второй год подряд выступить в Кубке Пежо — теперь уже в числе фаворитов. И в мае 1991-го наша команда в составе Волкова и Черкасова, обыграв сборные Швеции (во главе с Эдбергом и Густафссоном) и Аргентины с одинаковым счетом 2:1, претендовала даже на выход в финал. Наши ребята набрали столько же очков, сколько испанцы и шведы, и только лучшая разница выигранных и проигранных сетов вывела скандинавов на первое место в группе.
   Кстати, своего постоянного партнера по команде Кубка Пежо уфимца Черкасова Александр пригласил потом на место жительства в свой Калининград. И Андрей, несмотря на необходимость расставания со своим тренером Натальей Роговой, откликнулся, переехал на Балтику (о чем, думаю, - не в обиду уфимцам - не жалеет), причем, вместе с родителями. Заложили там свои дома, собирались заиметь свой теннисный клуб и даже вместе тренироваться у Валерия Шкляра. Дома они построили, но этим и ограничились. Приватизацией клуба занимался Валерий Федорович, но столкнувшись с реалиями зарождавшегося российского капитализма, бросил это занятие. А что касается совместных тренировок у одного тренера, Саша в итоге все же не захотел делиться вниманием своего наставника, и тройственного союза, наподобие Мустер - Ляйтгеб - Гауденци, не получилось.
   1991-й год принес Волкову наконец и первый титул победителя турнира АТР Tour. В Милане он в решающем матче взял вверх над прекрасно выступавшим в тот год итальянцем Кристиано Каратти. А затем на Уимблдоне, в борьбе за выход в четвертьфинал, был всего в двух очках от победы над будущим победителем чемпионата Михаэлем Штихом (6-4, 3-6, 5-7, 6-1, 5-7). Причем Саше фатально не повезло: в решающий момент, при счете 5-3 и 30-15 на подаче Саши (он подавал на матч), мяч летевший после удара немецкого теннисиста в аут, задел трос и, изменив траекторию, свалился на площадку на стороне Волкова, у самой линии...
   Год спустя Волков достиг уже трех финалов — в Веллингтоне, Роттердаме (где вновь уступил Беккеру) и Йоханнесбурге. В Штутгарте дорогу в финал ему преградил Иванишевич, но перед тем Саша успел выбить из борьбы Ивана Лендла и Ги Форже. В Брюсселе заставил зачехлить ракетку Андре Агасси. Неплохо сыграв на чемпионатах «Большого шлема», он ворвался в мировую двадцатку, закончив сезон под № 17. А на US Open обыграл, наряду с Брэдом Гилбертом, наконец и Горана Иванишевича 6-4, 6-0, 6-3! Но в 1/4 финала потерпел столь же сокрушительное поражение от Пита Сампраса (4-6, 1-6, 0-6). Год спустя они еще раз встретятся на «Флашинг Мидоу», уже в полуфинале. И вновь Волков, одолевший накануне в труднейшем пятисетовом матче Томаса Мустера, будет безнадежно бит первой ракеткой мира — и опять в трех партиях подряд...
   И тем не менее 1993-й — это год его наивысшего взлета. Уже в самом начале сезона он завоевал свой второй победный титул, взяв верх в Окленде над Маливаем Вашингтоном. В марте на турнире супердевятки в Индиан Уэллс в двух сетах победил Пита Сампраса. По рейтингу он уже обошел и Чеснокова, и Черкасова. А в августе, еще до US Open, компьютер вывел его на 14-ю позицию в мире. Тем же летом произошло важное событие и в личной жизни Александра — 3 июля в Калининграде он женился на любимой девушке, 18-летней Ярославе, уроженке его родного города. Через год родился сын Павел.
   ...В 1981 г. швед Бьорн Борг в шестой раз выиграл «Ролан Гаррос», а месяц спустя лишь чуточку везения не хватило ему до шестой подряд победы в финале Уимблдона. Мог ли тогда 14-летний калининградский мальчик Саша, осваивавший в ту пору азы тенниса, предположить, что ему доведется сыграть с легендарным чемпионом? Ни в каком сне бы не приснилось. И тем не менее это случилось. В ноябре 1993-го на корте «Олимпийского» в матче первого круга Кубка Кремля жребий свел Александра, «посеянного» тогда под № 2, с великим, хотя уже и вчерашним, Боргом. Зрители, захваченные искренним азартом прощающегося с теннисом кумира, поддерживали легендарного шведа не менее страстно, чем земляка. Саша с честью вышел из положения, сыграв достойную роль в драматургии того захватывающего поединка (4-6, 6-3, 7-6). Лишь в завершение затяжного тай-брейка (9-7), венчавшего их решающий третий сет, он позволил себе напомнить именитому ветерану, что течение времени, увы, неостановимо...
   Впрочем, чуть позже этот постулат уже можно было отнести и к карьере самого Александра. В январе 1994 г. в австралийской Аделаиде впервые в истории профессионального тенниса сошлись два россиянина. И Кафельников, бывший тогда 104-м в мировой табели о рангах, выиграл у Волкова, тогда первого по рейтингу российского игрока 18-й ракетки мира. С тех пор жребий сводил их в официальных турнирах еще много раз, но победить восходящую звезду мирового масштаба Волкову больше не удалось. И весной 1994-го кривые их положения в рейтинге пересеклись – Кафельников стал № 1 в российском теннисе и до 2000 г., до появления Марата Сафина, эту позицию никому не уступал. Волков же философски относился к этим поражениям, отдавая дань таланту молодого сочинца. Помню, как на вопрос о предполагаемых соперниках нашей команды в Кубке Дэвиса и своих планах подготовки Саша с присущим ему юмором ответил: «Я об этом не задумывался. Мне все равно, кого будет обыгрывать Кафельников». И тем не менее победа Волкова в Кубке Кремля перед финалом Кубка Дэвиса со шведами была как нельзя кстати. Она давала нам новый психологический импульс в нашей вере в победу...
   В сезоне 1994 г. российская сборная два первых матча в Кубке Дэвиса проводила в Санкт-Петербурге. Лидером команды еще был Волков. В первом круге россияне принимали сборную Австралии во главе с Патриком Рафтером и знаменитыми «Вудисами» - лучшей парой мира Марк Вудфорд/Тодд Вудбридж. На успех в парном матче мы не рассчитывали, так что побеждать австралийцев надо было в одиночках. Волков выходил на свою встречу против второго номера гостей Моргана, когда Кафельников уже сделал отличный задел, не оставив никаких шансов Рафтеру 6-3, 6-0, 6-4. Волкову развить успех команды, казалось, не составит труда, тем более, что второй номер гостей Джейсон Столтенберг в последний момент приболел и его заменил запасной Джейми Морган. Который на тот момент стоял в восьмом десятке рейтинга (и вообще никогда не входил даже в Тор-50). Но парень оказался не робкого десятка...
    (Read more...)